« La vieillesse ne doit être considérée ni comme une maladie ni comme un motif de dépendance. »

(Transcription de la chronique de Karina Batthyány)
(Dans InfoCLACSO – 14 juillet 2021)

Je souhaite aborder la question de la population en Amérique latine et dans les Caraïbes, et plus particulièrement celle du vieillissement. Vous vous demandez peut-être pourquoi le vieillissement aujourd'hui. Parce qu'une actualité m'inquiète : l'OMS, l'Organisation mondiale de la Santé, discute actuellement de la possibilité d'inclure la vieillesse dans la section « symptômes généraux » de sa Classification internationale des maladies. Autrement dit, la possibilité de considérer la vieillesse comme une maladie selon l'OMS. Cette perspective m'inquiète, et je voulais partager avec vous tous aujourd'hui quelques informations sur la réalité démographique de l'Amérique latine et des Caraïbes – et du monde en général, même si nous nous concentrons toujours sur l'Amérique latine et les Caraïbes, qui constituent notre principale préoccupation.

L'époque où l'on parlait d'une Amérique latine jeune, au sens démographique du terme, est révolue. La population d'Amérique latine et des Caraïbes connaît un vieillissement qui va s'accélérer, comme c'est le cas dans d'autres régions. Quelques chiffres s'imposent : l'Amérique latine et les Caraïbes comptent actuellement environ 654 millions d'habitants ; 24 % de cette population a moins de 15 ans et 13 % ont 60 ans ou plus. D'ici 2050, on prévoit que les plus de 60 ans représenteront près de 25 % de la population, tandis que la part des moins de 15 ans diminuera de 17 %. Autrement dit, dans un peu plus de 30 ans, la proportion sera inversée : un quart de la population aura 60 ans et plus. Mais rappelons-nous qu'en 1950, par exemple, l'âge moyen dans notre région était de 20 ans. En 2020, l'année dernière, il a atteint 31 ans – selon les données de l'Observatoire démographique de la CEPALC – et d'ici 2050, l'âge moyen de la population devrait être de 41 ans et de 50 ans d'ici 2100. Cela témoigne du processus naturel de vieillissement de la population.

Voici deux facteurs qui expliquent le vieillissement de la population. Le premier est l'augmentation de l'espérance de vie, ce qui est en soi une excellente nouvelle : la possibilité de vivre plus longtemps, et surtout en bonne santé. Le second est la baisse de la fécondité, qui s'ajoute à l'augmentation de l'espérance de vie. Autrement dit, les gens vivent plus longtemps et ont moins d'enfants. Ce phénomène entraîne inévitablement le vieillissement de la société, ou une évolution démographique liée au vieillissement.

Comme je le disais, vivre plus longtemps est une excellente nouvelle. Cela signifie que les conditions de vie et les services de santé se sont améliorés, ce qui explique pourquoi les gens vivent de plus en plus longtemps. Rappelons-nous : en 1950, l'espérance de vie dans notre région n'était que de 51 ans, tandis qu'à la fin du XXe siècle, elle avait atteint 70 ans, et aujourd'hui, elle est pratiquement de 76 ans, toujours en moyenne, bien sûr. Comme nous le savons, les moyennes masquent de nombreuses inégalités au sein des populations. Mais parlons de ces moyennes. De plus, on prévoit que d'ici 2050, les habitants de cette région vivront en moyenne jusqu'à 80 ans, et d'ici 2100, nous pourrions atteindre 86 ans. Avec cette espérance de vie, l'Amérique latine et les Caraïbes dépassent la moyenne mondiale actuelle, qui est de 73 ans. Vous vous souvenez que j'ai dit il y a quelque temps que la moyenne en Amérique latine est aujourd'hui de 76 ans. Autrement dit, nous sommes en deuxième position derrière l'Europe, dont l'espérance de vie moyenne est de 79 ans, l'Asie, par exemple, avec une moyenne de 74 ans, et l'Afrique avec 63 ans. Et vous vous demandez peut-être pourquoi ? Eh bien, parce que nous sommes dans une région qui n'est plus une région jeune, une région qui vieillit et continuera de vieillir. La question est donc : devons-nous considérer la vieillesse, le vieillissement, comme une maladie ? Il semblerait que non, n'est-ce pas ? Sinon, nous finirions par considérer 25 % de la population comme malade d'ici quelques années seulement. Cette nouvelle m'a vraiment inquiété.

Et si l'on ajoute à cela l'impact de la pandémie, qui, comme nous l'avons analysé dans d'autres articles, a eu des répercussions très différentes selon divers facteurs, dont l'âge : la pandémie a touché beaucoup plus durement les personnes de plus de 70 ans. Rappelons-nous, par exemple, que le groupe des personnes âgées, c'est-à-dire les plus âgées d'entre elles, 80 ans et plus, qui représentent aujourd'hui environ 2 % de la population en Amérique latine, a été le plus touché en termes de mortalité, suivi, bien sûr, par les 70-79 ans et les 60-69 ans. On constate donc un impact très différent, comme je le disais, de la pandémie sur l'accès aux soins et, surtout, sur les chances de guérison et de survie. N'oublions pas non plus que l'âge est l'une des variables, comme je l'ai mentionné, et le sexe l'autre (que nous avons déjà abordé dans cet article). Si l'on combine les deux, il y a un fait important à retenir : les femmes, en général, vivent plus longtemps que les hommes. Nous avons une espérance de vie plus élevée et, par conséquent, un taux de survie supérieur à celui des hommes. Cela explique notamment la surreprésentation des femmes chez les personnes de 80 ans et plus. Cette situation a également des conséquences sur les politiques et les actions de santé, ainsi que sur la prise en charge des personnes dépendantes. Comme je l'ai dit, l'impact de cette pandémie, en fonction de l'âge, a été très différent selon les groupes d'âge.

Je tiens à préciser que le vieillissement de la population, la vieillesse, est simplement une étape du cycle de vie, un passage obligé pour chacun d'entre nous, au même titre que l'enfance, l'âge adulte et la jeunesse. Il ne s'agit donc pas, et ne devrait pas être, d'une maladie ou d'un motif de dépendance. Toutes les personnes âgées ne sont pas dépendantes. Le vieillissement est un processus universel chez tous les êtres vivants et n'est donc pas une pathologie. Bien sûr, nous savons qu'avec l'âge, nous pouvons devenir plus fragiles ou plus vulnérables à certaines maladies, comme le coronavirus, par exemple, mais chacun vieillit différemment. La diversité de la vieillesse est précisément l'une de ses principales caractéristiques, et c'est aussi un phénomène multifactoriel, comme tant d'autres. Il est donc essentiel de définir clairement le vieillissement et la vieillesse, et de s'interroger sur les raisons qui poussent l'Organisation mondiale de la Santé à inclure le vieillissement comme une maladie dans ce débat. Par ailleurs, il existe une autre question en suspens – que je n’aborderai pas aujourd’hui faute de temps dans cette chronique – à savoir le défi que représente le vieillissement, ou le vieillissement déjà en cours, des populations pour ces pays d’Amérique latine et des Caraïbes, dont beaucoup vieillissent – ​​comme c’est le cas de l’Uruguay, par exemple – en matière de politiques de soins.

Je réfléchissais aux modèles que les médias tentent parfois de véhiculer, en criminalisant parfois les jeunes, car ils sont perçus comme une jeunesse perdue, sans avenir – une image courante dans certains médias –, mais aussi, d'un autre côté, la vieillesse est dépeinte comme totalement inutile ; un modèle très ancré dans les médias. Suite à votre récent voyage en Espagne, je crois comprendre que la question du vieillissement et des soins aux personnes âgées est également un enjeu majeur en Europe, et particulièrement en Espagne où vous étiez la semaine dernière. Pourriez-vous nous en dire plus sur la situation dans ce pays ?

Il est clair que les pays européens connaissent également un vieillissement de leur population depuis un certain temps, ce qui signifie qu'ils traversent une seconde transition démographique plus que complète, avec un pourcentage important de leurs habitants âgés de plus de 60 ans. Cela nous amène à réfléchir aux politiques publiques à mettre en place pour inclure, plutôt qu'exclure, ces personnes de la société et garantir l'exercice de tous leurs droits. La pandémie nous a également appris des choses à ce sujet, notamment au début, lorsque nous avons évoqué la vulnérabilité de cette partie de la population face au virus. Dans de nombreux cas, cela a sans doute conduit, par désir de protection et de bienveillance, à la violation de leurs droits – par exemple, leur droit à la liberté d'interaction, de sortie, de rencontre, d'activité sociale – engendrant des niveaux d'isolement très préoccupants qui ont aujourd'hui des conséquences, entre autres, sur la santé mentale et le bien-être de ce groupe de population. Je pense qu'il s'agit d'une question que nous devons examiner très attentivement. Comme je l'ai mentionné, ce phénomène est de plus en plus fréquent en Amérique latine en raison du vieillissement de la population. Il nous faut dépasser l'idée que nous sommes un continent peuplé de jeunes et commencer à réfléchir à cette question sous l'angle des politiques publiques. C'est pourquoi j'ai proposé que, la semaine prochaine, dans le cadre des discussions sur les soins que nous avons déjà eues ici, au forum InfoCLACSO, nous examinions précisément ce que nous entendons par « soins aux personnes âgées », terme qui me semble le plus approprié.

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