L'agroécologie en temps de COVID-19
Miguel A. Altieri et Clara Inés Nicholls [1]
La plupart de nos problèmes mondiaux — pénuries d'énergie et d'eau, dégradation de l'environnement, changements climatiques, inégalités économiques, insécurité alimentaire, etc. — ne peuvent être résolus isolément, car ils sont interconnectés et interdépendants. Lorsqu'un problème s'aggrave, ses effets se répercutent sur l'ensemble du système, exacerbant les autres.
Plus que jamais, la pandémie de coronavirus révèle la nature systémique de notre monde : la santé humaine, animale, végétale et écologique est inextricablement liée. Sans aucun doute, la COVID-19 sonne l'alarme et invite l'humanité à repenser son modèle de développement capitaliste et consumériste, ainsi que son rapport à la nature. Face à cette crise, une réponse globale s'impose, une réponse qui s'attaque aux causes profondes de la fragilité et de la vulnérabilité socio-écologiques déjà manifestes de notre planète.
L’agroécologie représente un exemple inspirant d’une approche systémique puissante qui, en cette période de pandémie de coronavirus, contribue à explorer les liens entre agriculture et santé, démontrant que la manière dont l’agriculture est pratiquée peut favoriser le bien-être ou, à l’inverse, si elle est pratiquée d’une manière qui conduit à la détérioration, comme c’est le cas pour l’agriculture industrielle, elle peut engendrer de grands risques et des dommages importants pour la santé.
Les conséquences écologiques de l'agriculture industrielle sur la santé humaine.
Depuis des décennies, de nombreux agroécologues dénoncent les conséquences de l'agriculture industrielle sur la santé humaine et les écosystèmes. Les monocultures à grande échelle occupent environ 80 % des 1.500 milliard d'hectares de terres arables dans le monde. Du fait de leur homogénéité génétique et, par conséquent, de leur faible diversité écologique, elles sont extrêmement vulnérables aux infestations de mauvaises herbes, aux invasions d'insectes, aux épidémies et, plus récemment, aux changements climatiques.
Pour lutter contre les ravageurs, environ 2.300 milliards de kg de pesticides sont utilisés chaque année, dont moins de 1 % atteignent les ravageurs ciblés. La plupart des pesticides se retrouvent dans les sols, l'air et l'eau, causant des dommages environnementaux et sanitaires estimés à plus de 10 milliards de dollars américains par an aux États-Unis seulement. Ces chiffres n'incluent pas les intoxications aux pesticides, qui touchent environ 26 millions de personnes dans le monde chaque année. Ils ne prennent pas non plus en compte les coûts liés aux effets toxiques aigus et chroniques des résidus de pesticides dans les aliments.
De nombreux insecticides entraînent le déclin d'espèces telles que les pollinisateurs, les ennemis naturels des ravageurs, d'autres organismes bénéfiques (comme les papillons et les coléoptères), les oiseaux et la faune du sol dans les paysages agricoles. Tous ces organismes contribuent de manière essentielle aux fonctions et services écosystémiques de l'agriculture. Cette perte de biodiversité engendre des pertes annuelles de centaines de milliards de dollars pour la production agricole et la santé humaine, et alimente le cercle vicieux de l'utilisation des pesticides en amplifiant ses effets sur les populations et les écosystèmes. L'émergence de quelque 586 espèces d'insectes et d'acariens résistantes à plus de 325 insecticides indique que l'agriculture industrielle « moderne » est à court de solutions, non seulement pour lutter contre les ravageurs des cultures, mais aussi contre des maladies humaines telles que la dengue, le paludisme et d'autres encore.
On a beaucoup écrit sur la vulnérabilité particulière des élevages industriels, notamment ceux en parcs d'engraissement, face à divers virus comme la grippe aviaire et la grippe porcine . Les grandes exploitations, qui comptent des dizaines de milliers de poulets ou de porcs, créent, au nom d'une production protéique efficace, un environnement propice à la mutation de virus comme celui de la grippe, qui deviennent plus résistants et finissent par se propager. Ainsi, plus de 50 millions de poulets et de dindes sont morts de la grippe aviaire aux États-Unis. Les pratiques de ces élevages industriels – confinement, exposition respiratoire à de fortes concentrations d'ammoniac, de sulfure d'hydrogène, etc., provenant des déchets produits – non seulement rendent les animaux plus sensibles aux infections virales, mais peuvent aussi favoriser l'évolution des agents pathogènes vers des souches plus virulentes et infectieuses. Ces virus en constante mutation sont à l'origine de la prochaine pandémie humaine, comme ce fut le cas en avril 2009 avec une nouvelle souche de grippe, la H1N1 . Ce virus, devenu grippe porcine, s'est rapidement propagé à travers le monde, atteignant le stade de pandémie.
Un autre facteur contribuant à l'émergence des pandémies est l'utilisation massive et indiscriminée d'antibiotiques et de facteurs de croissance dans l'élevage industriel. Enrique Murgueitio, du CIPAV (Fondation Centre de recherche sur les systèmes de production agricole durable), affirme que « outre leur caractère polluant et coûteux, leur pire effet sur la santé humaine est la création de conditions propices à la résistance aux médicaments chez les souches pathogènes. À l'instar d'autres virus, des superbactéries telles que Pseudomonas aeruginosa, Escherichia coli, Staphylococcus aureus et Salmonella se préparent à la prochaine pandémie, et il n'existe aucun moyen de les combattre . »
Il existe bien sûr d'autres systèmes d'élevage, comme les systèmes sylvopastoraux, qui, fondés sur les principes de l'agroécologie, garantissent un élevage sain ; ils contribuent également à la restauration des paysages et sont moins susceptibles de provoquer des épidémies. Dans ces systèmes, les antibiotiques ne sont pas utilisés (sauf en cas d'urgence) car les animaux vivent en plein air dans des agroécosystèmes riches en biodiversité et leur alimentation est composée d'aliments naturels issus de sols sains, ce qui renforce leur système immunitaire.
La situation s'aggrave à mesure que les paysages agricoles riches en biodiversité, où les cultures sont entourées de zones de végétation naturelle, cèdent la place à de vastes plantations de monoculture. Ce phénomène entraîne la déforestation et, par conséquent, la migration d'organismes des forêts vers les zones urbaines, provoquant l'émergence de « nouvelles » maladies. Comme l'a souligné le biologiste évolutionniste Rob Wallace : « Nombre de ces nouveaux pathogènes, auparavant contenus par des écosystèmes forestiers ayant évolué au fil du temps, sont libérés et menacent le monde entier. L'agriculture à but lucratif, qui remplace les habitats naturels, offre des conditions optimales au développement de phénotypes plus virulents et infectieux chez les pathogènes. » Autrement dit, des pathogènes autrefois confinés aux habitats naturels se propagent aux communautés agricoles, d'élevage et humaines en raison des perturbations causées par l'agriculture industrielle, ses produits agrochimiques et ses innovations biotechnologiques. Une simple augmentation de 4 % de la déforestation en Amazonie a fait grimper l'incidence du paludisme de près de 50 %. La pandémie provoquée par le nouveau coronavirus nous rappelle qu'en violant les lois écologiques fondamentales au nom du gain économique, de plus en plus de maladies infectieuses émergentes pour l'homme proviendront d'animaux domestiques élevés dans des conditions industrielles insalubres et surpeuplées, et d'animaux sauvages issus d'écosystèmes dégradés ou détruits.
Diminution de la diversité des cultures et santé humaine
Une autre conséquence de l'intensification agricole sur la santé publique est le déclin de la diversité des cultures dans les paysages agricoles. Bien que l'être humain puisse consommer plus de 2 500 espèces végétales, l'alimentation de la plupart des populations se compose de trois cultures principales : le blé, le riz et le maïs, qui fournissent plus de 50 % de la consommation calorique mondiale. Or, plus de 850 millions de personnes n'ont pas accès à un apport calorique suffisant pour une nutrition adéquate. De plus, plus de deux milliards de personnes (principalement des enfants) qui consomment essentiellement des calories souffrent de « faim cachée », car leur apport et leur absorption de vitamines et de minéraux sont insuffisants pour garantir une bonne santé et un développement optimal.
La diminution du nombre d'espèces cultivées pour nourrir la planète soulève des inquiétudes quant à la nutrition humaine et à la résilience du système alimentaire mondial, la diversité des cultures étant essentielle à l'adaptation au changement climatique. La perte de diversité des cultures et l'homogénéisation concomitante des agroécosystèmes ont des conséquences importantes sur la fourniture des fonctions et services écosystémiques et sur la durabilité du système alimentaire. Le coût de la perte de l'une de ces cultures est considérable pour la sécurité alimentaire, aggravant encore la situation nutritionnelle et sanitaire déjà précaire des populations les plus pauvres et les plus vulnérables.
Comme l'a déclaré Michael Pollan, « l'ensemble du système alimentaire américain a subi une "cornification" (une alimentation basée sur les dérivés du maïs), et la majeure partie du maïs consommé est invisible, car elle a été transformée ou utilisée dans l'alimentation animale avant d'arriver dans la bouche des consommateurs. » La plupart des poulets, porcs et bovins élevés aujourd'hui sont nourris avec une alimentation à base de maïs (principalement issu de variétés génétiquement modifiées). La plupart des boissons gazeuses et des en-cas consommés aux États-Unis et dans de nombreuses régions d'Amérique latine contiennent du sirop de maïs à haute teneur en fructose, lequel est lié à l'épidémie d'obésité et de diabète de type 2.
Dans les pays en développement, la prétendue « modernisation » agricole a engendré une insécurité alimentaire liée à la désintégration des communautés rurales traditionnelles et de leurs systèmes de production alimentaire diversifiés, sous l'effet prépondérant d'un système agroalimentaire mondialisé et des accords de libre-échange. De nombreux pays délaissent les régimes alimentaires traditionnels, variés et riches en nutriments, au profit d'aliments et de boissons ultra-transformés, hypercaloriques et pauvres en micronutriments. En conséquence, l'obésité et les maladies chroniques liées à ces régimes alimentaires se sont multipliées.
Agroécologie et nouveau système alimentaire
En cette période où les gouvernements imposent des restrictions aux voyages et au commerce et confinent des villes entières pour endiguer la propagation de la COVID-19, la fragilité du système alimentaire mondialisé apparaît au grand jour. De nouvelles restrictions commerciales et de transport pourraient limiter l'acheminement des denrées alimentaires importées, qu'elles proviennent d'autres pays ou d'autres régions d'un même pays. Ceci aurait des conséquences désastreuses sur l'accès à l'alimentation, en particulier pour les populations les plus pauvres. La situation est critique pour les pays qui importent plus de 50 % de l'alimentation de leur population. L'accès à l'alimentation est également crucial pour les villes de plus de 5 millions d'habitants qui, pour nourrir leurs citoyens, doivent importer au moins 2 000 tonnes de denrées alimentaires par jour, lesquelles parcourent en moyenne 1 000 kilomètres. De toute évidence, ce système alimentaire est extrêmement fragile et vulnérable aux facteurs externes tels que les catastrophes naturelles ou les pandémies.
Face à ces tendances mondiales, l'agroécologie a suscité un intérêt considérable ces trente dernières années, s'imposant comme un fondement de la transition vers une agriculture qui non seulement apporte d'importants bénéfices sociaux, économiques et environnementaux aux familles rurales, mais qui permet également de nourrir les populations urbaines de manière équitable et durable. Il est urgent de promouvoir de nouveaux systèmes alimentaires locaux afin de garantir une production alimentaire abondante, saine et abordable pour une population urbaine croissante. Ce défi sera d'autant plus complexe compte tenu des scénarios prévus : réduction et dégradation des terres arables, prix du pétrole élevés et volatils, raréfaction croissante des ressources en eau et en azote, et contexte de changements climatiques extrêmes, de tensions sociales et d'incertitude économique.
Il ne fait aucun doute que le système agricole le plus adapté aux défis futurs est celui fondé sur les principes agroécologiques, caractérisé par une grande diversité et une forte résilience, tout en assurant des rendements raisonnables, le bon fonctionnement des écosystèmes et la fourniture de services écosystémiques. L'agroécologie propose de restaurer les paysages entourant les exploitations agricoles, d'enrichir la matrice écologique et ses fonctions, telles que la lutte biologique contre les ravageurs, la conservation de l'eau et des sols, la régulation climatique et la régulation biologique, entre autres. Grâce à la restauration agroécologique des paysages, elle crée également des « coupe-feu écologiques » qui contribuent à empêcher la propagation des agents pathogènes hors de leurs habitats.
Un travail considérable a été mené pour restaurer les capacités de production des petits exploitants agricoles grâce à la promotion des principes et des pratiques agroécologiques. Il en a résulté une augmentation des rendements des cultures traditionnelles et une amélioration de l'agrobiodiversité, avec des effets positifs induits, notamment sur la sécurité alimentaire et l'intégrité environnementale. Ce travail de restauration écologique est essentiel à la souveraineté alimentaire de nombreuses communautés, d'autant plus que les petits exploitants agricoles ne gèrent que 30 % des terres arables mondiales et produisent pourtant entre 50 % et 70 % des aliments consommés dans la plupart des pays.
L'agriculture urbaine agroécologique s'est imposée comme une alternative durable essentielle pour améliorer la sécurité alimentaire dans un monde de plus en plus urbanisé. La production de fruits et légumes frais, ainsi que de certains produits animaux en ville, est optimisée grâce à l'agroécologie, contribuant ainsi à l'alimentation et à la nutrition des familles, notamment dans les communautés marginalisées. La production alimentaire urbaine a doublé à l'échelle mondiale en un peu plus de 15 ans, et cette croissance devrait se poursuivre, car il est de plus en plus reconnu qu'en temps de crise, l'accès à une alimentation locale est crucial. Consommer des aliments nutritifs d'origine végétale et animale, issus de fermes agroécologiques locales, contribue à renforcer notre système immunitaire et à améliorer notre capacité à résister à diverses menaces, y compris les virus contagieux comme la COVID-19.
Considérations finales
L'agroécologie a le potentiel de produire localement une grande partie des aliments nécessaires aux communautés rurales et urbaines, notamment dans un monde menacé par le changement climatique et d'autres perturbations, comme les pandémies. Il est essentiel de soutenir le développement de l'agroécologie afin d'optimiser, de restaurer et d'améliorer les capacités de production des petits exploitants agricoles locaux et urbains. Pour exploiter ce potentiel, les initiatives agroécologiques locales réussies doivent être largement diffusées grâce à des stratégies de formation entre agriculteurs, la création de pôles agroécologiques, la revitalisation des systèmes traditionnels et la reconfiguration de territoires entiers selon une gestion agroécologique. Afin d'améliorer la viabilité économique de ces efforts, il est également nécessaire de développer des débouchés de marché locaux et régionaux équitables, régis par les principes de l'économie solidaire . À ce stade, le rôle des consommateurs est primordial s'ils comprennent que manger est un acte à la fois écologique et politique. En soutenant les agriculteurs locaux plutôt que les grandes chaînes agroalimentaires, ils contribuent à la durabilité et à la résilience socio-écologique. La transition agricole par le biais des politiques publiques prendra du temps, mais chacun d'entre nous peut accélérer le processus en faisant des choix quotidiens qui aident les petits exploitants agricoles, la planète et, en fin de compte, notre propre santé.
La transition vers l'agroécologie, pour une agriculture plus juste socialement, économiquement viable, respectueuse de l'environnement et saine, sera le fruit de la convergence des mouvements sociaux ruraux et urbains qui, de manière coordonnée, œuvrent à la transformation radicale du système alimentaire mondialisé en train de s'effondrer.
Il est judicieux, par les temps qui courent, de se rappeler que les écosystèmes soutiennent les économies (et la santé), mais que les économies ne soutiennent pas les écosystèmes. La COVID-19 nous rappelle que le manque de respect envers la nature, notamment envers la biodiversité végétale et animale, a de profondes conséquences, et que lorsque la nature est mise à mal, c'est finalement l'humanité qui en souffre.
Espérons que cette crise actuelle provoquée par la COVID-19 contribuera à éclairer l'humanité et à jeter les bases d'un monde nouveau et de modes d'interaction plus respectueux avec la nature.
Sources en ligne consultées:
https://mronline.org/2020/01/29/notes-on-a-novel-coronavirus/
https://michaelpollan.com/articles-archive/when-a-crop-becomes-king/
https://www.nytimes.com/2012/07/15/sunday-review/the-ecology-of-disease.html?fbclid=IwAR3_IcCnCXGDI26RV7_MfchXusL7TfK3o3dE1kdHvw69YSUOThG426sNykg
https://www.who.int/es/news-room/detail/27-02-2017-who-publishes-list-of-bacteria-for-which-new-antibiotics-are-urgently-needed
https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/21683565.2018.1499578
https://www.academia.edu/38706380/Urban_agroecology_Agrosur
https://www.mdanderson.org/publications/focused-on-health/5-benefits-of-a-plant-based-diet.h20-1592991.htm
CELIA- http://celia.agroeco.org/
[1] Membres du groupe de travail CLACSO sur l'agroécologie politique. Université de Californie, Berkeley / CELIA.
[+] Réflexions sur la pandémie
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