Pollution et Covid-19 : Une combinaison dangereuse à Tlaxcala et Puebla

Milton Gabriel Hernández García ^*

À la mi-avril, un groupe d'experts de plusieurs universités chiliennes a mis en garde contre le « cocktail explosif » qui pourrait résulter de la combinaison de la pollution atmosphérique et du SARS-CoV-2. [1] En effet, le système immunitaire de notre corps s'affaiblit dans les régions du monde où la pollution atmosphérique est plus importante, et dans le contexte d'écosystèmes dégradés, de nombreuses maladies chroniques, désormais considérées comme des comorbidités qui augmentent la létalité de la COVID, telles que l'hypertension artérielle ou les maladies respiratoires, sont plus fréquentes, rendant les organismes plus vulnérables aux attaques virales ou bactériennes.

En décembre 2019, un groupe d'universitaires, de militants et d'observateurs internationaux a entrepris la « Caravane Toxi Tour Mexique » à travers plusieurs des zones les plus polluées du pays. Ils ont ensuite rencontré Víctor Manuel Toledo, ministre de l'Environnement et des Ressources naturelles (SEMARNAT), qui a reconnu les problèmes environnementaux et s'est proposé de faire part de leurs préoccupations au président. Il a également proposé l'élaboration d'un programme de travail participatif pour s'attaquer aux problèmes socio-environnementaux les plus graves du pays. Parallèlement, l'Assemblée nationale des victimes de l'environnement (ANAA) a demandé au ministre de la SEMARNAT de déclarer six régions « zones d'urgence environnementale » : El Salto (Jalisco), Dolores Hidalgo (Guanajuato), Apaxco et Atitalaquia (Hidalgo et État de Mexico), l'isthme du Nord, Coatzacoalcos (Veracruz) et le fleuve Atoyac (Tlaxcala et Puebla). Il a également été demandé au ministère de la Santé de déclarer ces régions « zones d'urgence sanitaire », étant donné que la pollution générée par l'industrie provoque également de graves problèmes de santé : cancers du foie, des reins, de l'estomac et de la peau ; insuffisance rénale, leucémie, fausses couches, mutations génétiques, fluorose dentaire et squelettique, déficit plaquettaire et dommages génotoxiques, entre autres.

Dans ce contexte, la déclaration publiée par la SEMARNAT le 8 mai est préoccupante. Elle indique que, selon les données recueillies par cet organisme et le ministère de la Santé, 78 % des décès liés à la COVID-19 au Mexique surviennent dans les régions du pays les plus touchées par la dégradation environnementale, « dans un polygone s’étendant du fleuve Santiago, dans l’État de Jalisco, au fleuve Coatzacoalcos, dans l’État de Veracruz » [2] . À cet égard, Víctor Manuel Toledo a souligné que nous sommes confrontés à une double crise sanitaire qui révèle l’interdépendance profonde entre santé environnementale et santé humaine. Ainsi, l’un des premiers problèmes socio-environnementaux et sanitaires qu’il a abordés en tant que directeur de la SEMARNAT « a été la pollution des rivières et des bassins versants, car il s’agit d’un problème environnemental majeur qui a coûté la vie à de nombreuses personnes, et celles qui en souffrent actuellement sont plus vulnérables à la pandémie. » María Elena Álvarez-Buylla, directrice du Conseil national de la science et de la technologie (CONACyT), a également souligné que la double crise sanitaire « met en lumière non seulement la précarité des conditions de vie liées à de nombreuses maladies dégénératives chroniques, qui entraînent des conséquences tragiques pour les personnes atteintes de la COVID-19, mais aussi le phénomène de toxicité environnementale et ses implications, aggravant les effets d’autres maladies sur la santé ». Elle a également annoncé que le CONACyT travaille déjà à la mise en place d’un Système national de toxicologie, visant à créer « une approche alternative de recherche et de plaidoyer contribuant à la résolution des problèmes socio-environnementaux du Mexique ».

Comme mentionné précédemment, le bassin versant de l'Atoyac-Zahuapan, partagé par les municipalités de Tepetitla, Nativitas et Ixtacuixtla (province de Tlaxcala) ainsi que par Huejotzingo et San Martín Texmelucan (province de Puebla), fait partie de la zone que la SEMARNAT qualifie depuis l'année dernière de « véritable enfer environnemental » en raison de la pollution dévastatrice des sols, de l'air et de l'eau qui la caractérise. Dans cette enclave industrielle partagée par Tlaxcala et Puebla, un modèle de développement industriel s'est implanté, engendrant une véritable urgence environnementale, principalement due au rejet d'eaux usées non traitées. Une abondante littérature scientifique documente les types de substances chimiques déversées depuis des décennies dans des rivières comme l'Atoyac et le Zahuapan : mercure, nickel, plomb, cyanure, arsenic, cuivre, chrome, cadmium, zinc, toluène, dibromochlorométhane, chloroforme, chlorure de vinyle, chlorure de méthyle, phénols, composés benzéniques, nitrites et nitrates, phosphates, xylènes, matières en suspension, entre autres. Selon Víctor Toledo : « Nous sommes confrontés à des situations que j'ai qualifiées d'enfers environnementaux ; les problèmes de santé qui en découlent sont terribles : des enfants atteints de saturnisme, des cancers du rein » ( Excelsior , 12 décembre 2019).

Les municipalités de Puebla et de Tlaxcala, qui partagent le bassin supérieur de l'Atoyac-Zahuapan, ont recensé à ce jour 74 cas de COVID-19 et sept décès, selon les chiffres officiels. Le 11 mai, le sous-secrétaire à la Santé, Hugo López-Gatell, a déclaré que la région de Puebla-Tlaxcala, considérée comme une seule zone de transmission du SARS-CoV-2, connaît une augmentation des cas confirmés de COVID-19. Par conséquent, aucune date n'est encore estimée pour le pic des infections ni pour le début du déclin de l'épidémie. Cette situation s'explique par la propagation des infections en petits foyers, parfois même à partir d'un seul cas dans plusieurs municipalités. C’est dans ce contexte qu’il a été annoncé, suite aux décisions du Conseil général de la santé réuni le 12 mai, que Tlaxcala ne pourra pas reprendre progressivement ses activités, lever le confinement ni assouplir les mesures de distanciation sociale le 18 mai, car la plupart de ses 60 municipalités sont placées en alerte rouge en raison du niveau élevé d’infection et de transmission de la COVID-19, ou sont limitrophes de zones de transmission. Parmi ces municipalités figurent Tepetitla, Nativitas, Ixtacuixtla, Huejotzingo et San Martín Texmelucan, qui comptent parmi les plus touchées de Tlaxcala et de Puebla.

Il est important de noter que dès le 15 avril, Alejandra Méndez, directrice du Centre des droits humains « Fray Julián Garcés » à Tlaxcala, avait alerté sur l’augmentation significative de la vulnérabilité à la COVID-19 dans le bassin versant de l’Atoyac-Zahuapan. Cette augmentation était due à la pollution de ces cours d’eau et d’autres plans d’eau, qui avait entraîné une hausse drastique des maladies graves, telles que l’insuffisance rénale et divers types de cancers, dans la région. [3] Elle soulignait également que, même si certaines entreprises des zones industrielles environnantes cessaient de rejeter leurs eaux usées dans les deux rivières en raison des arrêts de travail provoqués par l’urgence sanitaire, cela ne suffirait pas à assainir l’eau, car la pollution s’y déverse depuis au moins quarante ans. Les habitants de Nativitas, Tepetitla, Ixtacuixtla, San Martín et Huejotzingo ont constaté une diminution des rejets industriels, sans toutefois que ceux-ci aient complètement cessé.

Il est temps que la voix des communautés de ces municipalités, qui participent depuis 2017 à l’élaboration participative d’un Plan d’assainissement pour les rivières Atoyac et Zahuapan [4] , soit enfin entendue. Ce document renferme non seulement les attentes et les aspirations de la population, mais aussi un ensemble d’alternatives au modèle de développement dominant imposé depuis des décennies. Ce modèle a placé les habitants du bassin dans une double vulnérabilité sanitaire : celle des maladies chroniques dégénératives et des dommages génotoxiques qui ont déjà coûté la vie à des centaines, voire des milliers de personnes innocentes, et celle de la COVID-19 qui, dans ce contexte de dévastation socio-environnementale antérieure, pourrait devenir encore plus meurtrière à mesure que les infections se propagent.

* Journaliste mexicain

[1] https://www.youtube.com/watch?v=JoTEUcSCr3U
[2] https://www.gob.mx/semarnat/prensa/enfrena-mexico-doble-crisis-sanitaria-por-el-covid-19-y-por-degradacion-ambiental
[3] https://www.centrofrayjuliangarces.org.mx/2020/04/15/ante-pandemia-crece-vulnerabilidad-de-pacientes-con-males-relacionados-a-contaminacion-del-rio-alejandra-mendez/?fbclid=IwAR3Va2aIzQxZ-t4hW1IfYDzWQ-8FsiDi0kLxItR0j4KQB4m1Qn-C_7bTNkA
[4] https://www.centrofrayjuliangarces.org.mx/wp-content/uploads/2019/11/Propuesta-comunitaria-27-10-17.pdf