Os sistemas de seguridade social e previdência fazem parte dos regimes de proteção social estabelecidos pelos Estados da América Latina e do Caribe para mitigar os principais riscos do ciclo de vida (doença, invalidez, riscos ocupacionais, desemprego, velhice e morte). Cem anos após o surgimento dos primeiros sistemas de seguridade social, saúde, previdência e bem-estar social (Mesa, 1978), observamos resultados negativos em termos de baixa cobertura, vulnerabilidade social generalizada entre certos grupos e persistente desigualdade econômica e social, que é o contraponto à extrema concentração de renda e riqueza (Chancel et al., 2022). As respostas implementadas por sucessivos governos às crises econômicas que impactam o bem-estar social, aos modelos de desenvolvimento que enfraquecem as capacidades do Estado ou às crises de saúde que expõem deficiências na assistência médica e hospitalar demonstram que não alcançaram plenamente o acesso universal, efetivo e de qualidade aos serviços de saúde, nem previdência suficiente e sustentável. Além disso, persiste a falta de atenção primária à saúde, nutrição adequada e outros serviços essenciais. Isso evidencia a falta de ambientes seguros e saudáveis ​​na maioria dos nossos países, em contraste com a crescente mercantilização de serviços que o Estado deveria posicionar como serviços e bens públicos a serviço dos cidadãos e das comunidades.

Os governos nacionais têm promovido principalmente transferências monetárias, que atenuaram a desigualdade de renda para grupos específicos e buscam avançar na construção de direitos sociais. No entanto, continuam a defender a perspectiva da seguridade social centrada no trabalho, que define o acesso como condicionado à posse de um emprego formal, registrado e assalariado. Assim, a falta de cobertura é exacerbada por novas formas de organização e terceirização do trabalho em mercados de trabalho altamente móveis, por meio de projetos e tarefas específicas que competem com o uso de robótica e inteligência artificial. Esses empregos e essas ocupações são exercidos em condições informais, seja pela falta de registro fiscal dos empregadores, seja porque os trabalhadores são autônomos, trabalhadores por conta própria ou contratados por serviço prestado.

Se somarmos a esta situação as consequências de um ciclo de baixo crescimento económico registado na região desde 2010, exacerbado pelos efeitos da Covid-19, que resultou numa taxa média de crescimento do PIB de 0.8% no período 2014-2023 (CEPAL, 2025), mais os efeitos sociais da crise ecológica, as tensões decorrentes de disputas hegemónicas, as restrições fiscais, a diversidade de novas atividades laborais em condições informais, mais o reconhecimento do trabalho de cuidado, somos urgentemente obrigados a considerar uma construção diferente de segurança e proteção social, bem como a sistematizar o que observamos e investigamos, e a refletir e propor novas formas de acesso, organização e sustentabilidade social, baseadas na proposição de políticas inclusivas que resultem de uma ampla participação e diálogo entre os envolvidos, destacando a perspetiva de género e o reconhecimento do trabalho de cuidado.

O conceito de proteção social contra riscos e incertezas, que deu origem ao seguro social contributivo, passou por mudanças significativas desde sua institucionalização no final do século XIX. Profundas transformações econômicas e demográficas, juntamente com a maturação e a evolução do seguro social, redefiniram tanto o escopo da proteção social quanto as diversas formas de sua implementação. Ao mesmo tempo, a concepção e a implementação das reformas da seguridade social foram moldadas pelo modelo de desenvolvimento vigente e pelas teorias que o fundamentam.

Diferentes abordagens teóricas influenciam os instrumentos de política pública empregados pelos Estados-nação e, consequentemente, podem conferir características únicas aos sistemas de proteção social. Esses sistemas são configurados por meio de diversas combinações de níveis e formas de intervenção do Estado, do mercado, das famílias e das redes sociais, com o objetivo de lidar com os riscos sociais da maneira mais eficiente possível. Essa interação de perspectivas teóricas dá origem a visões divergentes, e por vezes até antagônicas, sobre a implementação da seguridade social: desde aqueles que concebem o financiamento de riscos como uma responsabilidade estritamente individual e orientada para o mercado, até aqueles que definem a proteção como sempre coletiva e intergeracional, sob a responsabilidade do Estado. Entre essas duas posições, emergem também outras perspectivas que reconhecem a necessidade de integrar ambas, levando em consideração a magnitude dos desafios demográficos, o contexto econômico atual e as necessidades de proteção social ainda não atendidas.

Um aspecto central da análise de relevância teórica é o processo de envelhecimento populacional na região da América Latina e Caribe (ALC). Com taxas e intensidades variáveis, os países da região estão progredindo para estágios mais avançados da transição demográfica, embora dentro de um processo de convergência nas estruturas populacionais. Embora o envelhecimento seja um fenômeno global, na ALC ele assume um caráter particular: está se desenvolvendo rapidamente sem que os sistemas de proteção social tenham alcançado ampla cobertura e benefícios suficientes para enfrentar o desafio. A rápida mudança nos componentes da dinâmica demográfica — mortalidade e fertilidade — significa que o envelhecimento na região está ocorrendo em um ritmo mais acelerado do que o observado na Europa. A principal consequência é que a ALC teve menos tempo para se preparar para os desafios impostos por esse processo (Ham, 2003; e Chackiel, 2004).

Nos países da América Latina e do Caribe (ALC), diversos modelos conceituais definem as características dos sistemas de seguridade social e previdência. Após um período de implementação de sistemas de contribuição definida, a região mantém uma forte influência de modelos contributivos administrados pelo Estado, apesar dos problemas de insustentabilidade exacerbados pela transição demográfica e pelo declínio dos modelos de desenvolvimento industrial no final do século XX. Com a adoção de novos modelos de desenvolvimento orientados para a economia global, alguns países da ALC optaram por implementar a proteção baseada no modelo de capitalização individual, mesmo que uma parcela significativa da população ocupe empregos precários sem proteção social (Uribe, 2002). Além disso, a região apresentou alta incidência de pobreza, subemprego e trabalho informal, o que limitou o alcance do financiamento individual para a velhice (Uthoff, 2016).

Quase cinquenta anos após a implementação do primeiro modelo de capitalização na região, seus resultados não conseguiram garantir financiamento adequado para a terceira idade. No entanto, o retorno aos sistemas públicos de contribuição definida enfrenta o desafio do envelhecimento populacional e de economias menos dinâmicas do que no passado. Além disso, as economias da região enfrentam desafios específicos, como o baixo nível de desenvolvimento dos mercados de trabalho, a geração estrutural de empregos informais desprotegidos e a fragmentação dos sistemas de seguridade social, fatores que atuam como barreiras à expansão da cobertura e à sustentabilidade dos benefícios a longo prazo.

A dificuldade em encontrar soluções estruturais levou à implementação de programas de pensões não contributivas em toda a região como medida de emergência para mitigar a pobreza na terceira idade. Esses programas são implementados sob novas perspectivas teóricas baseadas no bem-estar e nos direitos humanos e buscam ir além dos modelos de proteção laboral baseados em contribuições. A proteção não contributiva tem se mostrado eficaz em proporcionar renda a pessoas que dependiam quase que exclusivamente da família e das redes sociais ou da continuidade do trabalho na terceira idade, e reconhece-se que esses programas alcançaram ampla cobertura em um período relativamente curto. No entanto, apresentam a desvantagem de não possuírem o mecanismo de autofinanciamento dos sistemas de seguridade social, o que gera restrições orçamentárias que comprometem tanto a adequação dos benefícios quanto sua sustentabilidade a longo prazo.

No debate contemporâneo sobre a segurança social, a abordagem teórica feminista tem ganhado crescente relevância. Muitos especialistas em segurança social incorporaram uma perspectiva de gênero na fundamentação de suas propostas para reformular o sistema. As abordagens de gênero à segurança social destacam a persistência das desigualdades na alocação de recursos previdenciários como resultado de estruturas que produzem e reproduzem o gênero. Elas enfatizam que as mulheres tendem a se concentrar em tarefas domésticas e de cuidado, o que restringe sua participação econômica e limita seu acesso à segurança social contributiva, com o consequente impacto em sua capacidade de acumular poupança para a aposentadoria. Denunciam também o fato de o sistema de segurança social ter sido concebido sob um modelo que pressupõe que o trabalhador típico seja homem, empregado no setor formal e mantenha uma renda estável ao longo de sua vida profissional, enquanto as mulheres são relegadas à esfera doméstica. Esse modelo, afirmam, reproduz cargas de trabalho desiguais e cria limitações para que as mulheres financiem sua velhice, por não reconhecer suficientemente as trajetórias de trabalho fragmentadas e as responsabilidades de cuidado que caracterizam a experiência feminina.

É evidente que existem diferentes teorias para abordar os problemas dos sistemas de segurança social e pensões. Contudo, qualquer que seja a teoria adotada, é necessário retornar ao essencial: resgatar, debater e repensar a validade dos princípios orientadores da segurança social — universalidade, solidariedade, redistribuição, igualdade, equidade, uniformidade, sustentabilidade financeira e responsabilidade pública — a fim de construir um sistema que responda às necessidades da população, sem negligenciar os aspetos técnicos e de engenharia que o sustentam (Tortuero, 2012). Da mesma forma, é fundamental vincular essa discussão à implementação de políticas fiscais progressistas que visem garantir uma sociedade mais justa, baseada numa melhor redistribuição do rendimento e dos frutos da produção.