A América Latina como um todo caracterizou-se pelo estabelecimento de Estados de bem-estar social incompletos, com níveis significativos de emprego informal e distribuição discricionária de benefícios públicos (Gough e Wood, 2004). Esses fatores evidenciam a fragilidade ou ausência de um conjunto de elementos políticos e econômicos que influenciam os desfechos do conflito distributivo típico de nossas sociedades. As consequências socioeconômicas históricas que caracterizaram a região ao longo do século XX foram desastrosas, expressas em termos de pobreza e desigualdade, revelando a exclusão de grandes segmentos da população das condições básicas de bem-estar.

Entre as principais causas explicativas dessa deficiência do estado social na América Latina estão: a instabilidade dos sistemas democráticos (Garay, 2016), a fragilidade dos atores coletivos ou movimentos sociais populares, além dos problemas de inserção internacional e das estratégias de desenvolvimento adotadas que tenderam a dificultar a promoção de esquemas robustos de proteção social (Ocampo, 2011).

Existe um certo consenso acadêmico de que a consolidação da democracia é uma condição prévia para alcançar níveis de redistribuição econômica (Huber e Sephens, 2012), na medida em que permite o desenvolvimento de coligações e partidos políticos de esquerda que tendem a processar as demandas dos setores assalariados organizados e buscam modificar o padrão predominante de distribuição de riqueza (Korpi, 1985).

É evidente que a América Latina, como um todo, carecia dos componentes econômicos e políticos essenciais para a promoção do bem-estar e da integração social, e sua longa tradição de rupturas institucionais tornou-se um dos instrumentos institucionais utilizados para resolver conflitos distributivos neste continente. Assim, alguns analistas caracterizaram o processo de surgimento e consolidação de seus limitados sistemas de proteção pública como Modernização Conservadora (Filgueira, 2013), em que os benefícios distribuídos não alteraram a estrutura social estabelecida. Cabe ressaltar que esse quadro de proteção incompleto apresenta diferenças significativas entre os países da região; contudo, a característica institucional comum se traduz na falta de proteção para grandes segmentos da população. (Mesa Lago, 1978; Satyro e Cunha, 2015; Midaglia e Antía, 2017)

Nesse contexto de graves déficits socioeconômicos, que podem ser descritos como estruturais, reformas neoliberais foram implementadas na década de 90, tendendo a agravar a situação social na América Latina (Huber e Solt 2004), afetando não apenas os grupos em situação de pobreza, mas também as classes médias baixas, que sofreram as consequências dos cortes nos benefícios sociais.

No entanto, na década de 2000, um cenário econômico e político diferente tomou forma na América Latina, à medida que a trajetória de crescimento gerada pelo boom das commodities foi retomada, com variações dependendo do país, até 2009. Essa dinâmica econômica foi acompanhada por mudanças políticas relevantes, essencialmente na América do Sul, onde forças de esquerda assumiram governos nacionais, descrevendo esse fenômeno político como uma "guinada à esquerda" (Arditi, 2009).

Em um contexto de desenvolvimento econômico, com aumentos constantes no Produto Interno Bruto (PIB) de 2005 a 2009, foram registradas melhorias significativas na pobreza e na desigualdade. Essas melhorias podem ser explicadas não apenas pelo próprio crescimento, mas também pela luta distributiva que ocorreu dentro dos sistemas democráticos (Midaglia e Castillo, 2014). Não há dúvida de que a América Latina, particularmente o Sul, experimentou progresso socioeconômico durante esse período que foi além das melhorias nos indicadores sociais tradicionais. Esses avanços envolveram reformulações de políticas públicas no mercado de trabalho, incluindo re-regulamentações trabalhistas e aumentos do salário mínimo, entre outras medidas. Na área de assistência social, houve promoção de apoio monetário e diversos serviços voltados para famílias em situação de pobreza. No entanto, outros países, como o México e um grande número de nações centro-americanas, não implementaram mudanças significativas em seus déficits sociais históricos devido à falta de investimento público. Contudo, durante esse período, programas como as Transferências Condicionadas de Renda (Valência 2012; Valência 2008; Barba 2019) e pacotes básicos de proteção à saúde foram promovidos ou consolidados, como no caso do México. É importante destacar que, do início do século XXI até o presente, os programas de assistência social ganharam relevância sociopolítica na América Latina, e sua importância tem sido associada à inclusão das questões da pobreza na agenda pública regional e à necessidade política de fornecer respostas públicas a situações generalizadas de dificuldades socioeconômicas. Soma-se a isso a estabilização dos regimes democráticos regionais, que contribuem para a geração de um debate público sobre os problemas distributivos do continente, por meio da ativação de movimentos sociais e protestos, bem como pelo incentivo aos partidos políticos para que se preocupem com os setores vulneráveis, seja por escolha ideológica ou simplesmente pelo efeito da própria dinâmica eleitoral (Garay, 2015).

Contudo, o início da pandemia encontrou países latino-americanos com diferentes níveis de redes de proteção social para enfrentar a crise sanitária e suas consequências sociais. Sem dúvida, o crescimento econômico dos anos anteriores, aliado aos investimentos sociais em diversos países, gerou uma rede de proteção que, em alguns casos, permitiu a implementação de políticas públicas com medidas paliativas. No entanto, é importante ressaltar que, em toda a América Latina, apesar do crescimento dos anos anteriores e da implementação de reformas sociais moderadamente abrangentes, a insuficiência das redes de proteção social e a falta de proteção para segmentos significativos da população não foram revertidas.

As informações disponíveis mostram que a pandemia levou a um aumento acentuado da pobreza em toda a América e a um aprofundamento das desigualdades, bem como a uma maior vulnerabilidade entre os setores sociais mais pobres. Trata-se de uma crise de grande escala com graves consequências para o emprego e a renda familiar, considerando também o nível de informalidade em nossos países.

É pertinente atentar especialmente para a amplificação das múltiplas desigualdades socioeconômicas, culturais e territoriais, bem como para as marcantes práticas de discriminação de gênero e étnica que permeiam as sociedades latino-americanas e enfraquecem a coesão social. Sem dúvida, nessa região, as fortes desigualdades estruturais do sistema produtivo são agravadas por significativas disparidades no acesso e na qualidade de bens e serviços básicos: saúde, educação, cultura, moradia, justiça, assistência, serviços pessoais, etc., características de um Estado de bem-estar social incompetente que define esse continente, onde grandes setores da população são incapazes de exercer plenamente seus direitos.

Esta crise global está forçando os Estados-nação a reconfigurarem seus sistemas de seguridade e proteção social, indo além dos critérios predominantes de austeridade econômica. Talvez esta conjuntura crítica, como indicam alguns estudos, se torne uma oportunidade para repensar os sistemas de proteção existentes e os tipos de políticas sociais inclusivas que devem ser promovidas ou consolidadas (Martínez Franzoni e Sánchez Ancochea, 2022).

Durante o longo período de políticas econômicas neoliberais, a pesquisa social concentrou-se em investigar a multidimensionalidade da pobreza e da desigualdade e em oferecer ferramentas metodológicas para sua mensuração (Yaschine, 2018). Também proliferaram as análises de programas de combate à pobreza, particularmente os programas de transferência de renda condicionada implementados em praticamente todos os países da região, numa tentativa de controlar o crescimento da pobreza rural (Midaglia, C., Villarespe, V., Midaglia, C., & Ziccardi, A., 2013). Estudos urbanos apontaram que, quando esses programas foram transferidos para as cidades, perderam eficácia, pois a pobreza patrimonial é prevalente em áreas urbanas, e essa dimensão não foi incorporada a esses programas. Pelo contrário, as políticas habitacionais da região afastaram-se da sua natureza de políticas sociais e adotaram critérios financeiros, criando uma oferta maciça de habitações de má qualidade localizadas em complexos habitacionais nas periferias distantes, gerando processos de segregação residencial e segmentação social (Ziccardi, A.2012, 2015; Di Virgilio, M., 2021; Fidel e Romero, 2017)

Além disso, a interdependência entre as múltiplas dimensões da pobreza — econômica, social, territorial e cultural — e a amplificação das desigualdades existentes exigem a construção de novas categorias analíticas para capturar a complexidade e a interseccionalidade desses fenômenos. Essa complexidade se manifesta principalmente nas cidades, onde se observam processos encorajadores relacionados ao exercício de direitos e a condições de maior equidade social — como o empoderamento das mulheres, a visibilidade das demandas de povos indígenas e organizações de pessoas com diversas orientações sexuais, e a apropriação de espaços públicos para cultura e lazer por jovens e idosos. Contudo, as cidades também exibem novas dinâmicas que mantêm ou exacerbam antigas desigualdades, se entrelaçam com novas e se tornam fontes de desigualdade e exclusão: emprego precário, novas práticas de exclusão social, aumento da violência, insegurança e economia criminosa, e a fragilidade da democracia local em neutralizar a polarização social (Reygadas e Ziccardi, 2010).

Nesse contexto, a crise global sem precedentes criada pelo SARS-CoV-2 (COVID-19) evidenciou outros problemas e impôs novos desafios às ciências sociais, somando-se às transformações já observadas em questões sociais e urbanas (Barba, C., Ordoñez, G., & Silva, Y., 2020; Ziccardi, 2020). Sem dúvida, a pandemia exige uma renovação da agenda de pesquisa social, pois se trata de um fenômeno social total (Ramonet, 2020) e universal em seu alcance, interconexão e visibilidade (Bringel & Pleyers, 2020), mas também de um fenômeno urbano. Noventa por cento das infecções desde o início da pandemia concentraram-se nas cidades, forçando uma mudança nos estilos de vida urbanos. É evidente que a população mais afetada é a que vive em bairros de baixa renda, caracterizados por alta densidade populacional, superlotação e acesso limitado a serviços, principalmente água (Ziccardi, 2021).

A pandemia tornou visíveis para a sociedade como um todo não apenas as deficiências dos sistemas de saúde, mas também as profundas desigualdades existentes no acesso aos serviços públicos e a vulnerabilidade social em que vivemos, dada a interdependência entre as condições de vida, trabalho e saúde. Expôs direitos civis não respeitados e como as vulnerabilidades sociais são exacerbadas por uma crise que exige que os Estados-nação criem condições para a resiliência social. É também um alerta sobre a importância de coligações políticas distributivas, aumento do investimento social e a criação de sistemas de cuidado (Batthyány, K. 2020). Em suma, destaca a necessidade de fortalecer a "linha de proteção e bem-estar" (Midaglia, C. e Antía, F., 2017; Martínez Franzoni e Sánchez Ancochea, D., 2022; Martínez Espinoza, M. e Ziccardi, A., 2022).

Essa complexa situação social exige um exame crítico da questão dos direitos e suas inter-relações, a partir de uma perspectiva multidisciplinar, para compreender e avaliar o progresso alcançado e a dívida social acumulada, exacerbada pela pandemia. É necessário investigar a distribuição de bens públicos, a existência de padrões clientelistas e benefícios estatais condicionados, as demandas não atendidas de grupos sociais e as alianças políticas que viabilizam ou dificultam as políticas de inclusão social. Isso inclui examinar a arquitetura institucional que sustenta as políticas sociais, os recursos econômicos e humanos que elas mobilizam, a inércia burocrática e as fragilidades das formas de proteção implementadas pelos diferentes níveis de governo, sem uma coordenação intergovernamental efetiva. Nesse contexto, a atuação social do governo local adquire importância central para a pesquisa social, por ser a autoridade mais próxima dos cidadãos e a que deve atender às demandas cidadãs (Cordera, R. e Ziccardi, A. (coord.) 2022).

Mas o que está atualmente sob escrutínio — e a situação atual é propícia para iniciar uma transformação — são os sistemas de saúde, alguns dos quais foram desmantelados ou privatizados durante o período de reformas estruturais neoliberais. Governos de esquerda ou progressistas fizeram investimentos em saúde, mas estes foram insuficientes para reverter a estratificação dos benefícios e a exclusão de grandes segmentos da população de serviços de saúde de qualidade (Fidel, C. e Valencia, E. (coord.), 2013; Valencia, 2012). Mesmo que a pandemia tenha demonstrado que aqueles com políticas públicas inclusivas estavam mais bem preparados para enfrentá-la, os sistemas de saúde pública da região como um todo devem ser investigados de forma completa, sistemática e comparativa para fornecer novos conhecimentos e contribuir para sua reestruturação.

É essencial considerar a dinâmica dos mercados de trabalho em relação aos sistemas previdenciários e às políticas de formalização do trabalho para conceber novas políticas de proteção social. É uma obrigação acadêmica discutir as diversas formas de cobertura segurável para os cidadãos, construindo estratégias de política social para lidar com situações críticas. Isso requer um modelo de desenvolvimento que fomente o crescimento e mudanças substanciais no curso da economia pós-pandemia, bem como a inclusão no debate pelos poderes executivo e legislativo da criação de uma renda básica ou uma renda mínima vital capaz de garantir condições de vida dignas para todos os cidadãos (Cordera e Provencio, 2020; Yanes, P., 2019; Gaitán, F. e Del Bono, C., 2020). Devemos também recuperar e aprofundar as ferramentas conceituais para analisar as formas de governança e a capacidade de influência que diferentes atores possuem, a fim de abrir espaços para a coprodução e a colaboração no atendimento às demandas sociais (Subirats, 2017; Ziccardi, 2018).

Por fim, é crucial reconhecer que esta crise global de saúde, econômica e social evidenciou o papel vital da pesquisa científica realizada em universidades e centros de pesquisa públicos. Nos países da região, nossas instituições, durante e após a pandemia, sem abandonar suas funções essenciais de ensino e pesquisa, fortaleceram sua atuação junto à sociedade e a alguns órgãos governamentais, reorientando suas agendas de trabalho e reafirmando seu compromisso de fornecer conhecimento para superar a grave situação criada, especialmente para os setores mais vulneráveis ​​da população (Grupo de Trabalho da CLACSO, Pobreza e Políticas Sociais).