O Grupo de Trabalho de Estudos Sociais para a Saúde está organizado em torno dos problemas de saúde na América Latina em duas dimensões principais: as condições de saúde da população e as respostas institucionais e não institucionais para sua resolução. A questão da saúde populacional é caracterizada por um processo demográfico nas últimas décadas de crescimento do chamado dividendo demográfico, composto por uma população jovem, enquanto, ao mesmo tempo, a população envelhece devido ao aumento da expectativa de vida para os maiores de sessenta anos, enquanto a população de apoio, a economicamente ativa, é gradualmente reduzida a níveis que colocam em questão os sistemas de solidariedade, que exigem ajustes significativos para sua manutenção; ao mesmo tempo, trata-se de uma população afetada em suas condições de vida, onde 60% vivem em situação de pobreza. Em termos de problemas de saúde, a América Latina mudou significativamente nas últimas três décadas, e atualmente as doenças crônico-degenerativas são responsáveis ​​por 60% da mortalidade, enquanto a expectativa de vida nesses países está aumentando. A explicação dominante para essa mudança é que ela se deve a uma transição epidemiológica e demográfica, uma interpretação que se repete em todos os documentos oficiais e em muitos estudos acadêmicos. A abordagem do pensamento crítico em saúde é que se trata de uma polarização epidemiológica na qual as classes populares continuam a adoecer e morrer por causas infecciosas e nutricionais, bem como por doenças crônico-degenerativas. Assim, persiste uma desigualdade acentuada em relação à doença e à morte. Ao mesmo tempo, uma questão emergente na saúde coletiva ou pública é o crescimento explosivo da violência em suas diversas formas. Embora a violência de gênero tenha recebido crescente atenção, inclusive em círculos acadêmicos, o mesmo não se pode dizer da violência homicida contra jovens do sexo masculino, já que esta é considerada uma questão de segurança pública. Essa violência está se tornando a principal causa de morte entre esses homens em diversos países, como México, Brasil, El Salvador e Venezuela, e continua sendo um grande problema na Colômbia. Essa violência se reflete inclusive na diminuição da expectativa de vida. No México, por exemplo, chegou ao extremo em Cd. Juárez, onde esse indicador diminuiu em quatro anos. Para a GT, o problema da violência sistêmica é uma área de investigação urgente, visto que se dirige principalmente contra a população pobre em áreas urbanas marginalizadas e onde participam frequentemente forças repressivas do Estado. Com relação à segunda área de preocupação, a resposta institucional, que é a mais difundida, mas também a resposta não institucional utilizada por grupos específicos diante da falta de acesso a cuidados para processos de saúde e doença, as últimas décadas foram caracterizadas por processos de reforma que podem ser resumidos em duas grandes orientações e processos: países cuja subordinação ao projeto do grande capital internacional significou a reformulação dos sistemas de saúde, especialmente os setores público e de seguridade social, por meio de uma reconfiguração privatizante. Desde o final da década de 80, o Banco Mundial define a redução da presença do Estado nas esferas sociais e a diminuição de sua atuação em relação aos pobres por meio de ações básicas. Esses processos apresentaram diferentes níveis de progresso, dependendo das condições políticas e institucionais dos países. Os resultados obtidos nos casos mais avançados, como os do Chile e da Colômbia, indicam tanto pontos fortes quanto pontos fracos. O melhor e mais importante resultado foi uma contribuição significativa para os processos de acumulação e concentração de capital, que se expressa em uma quase duplicação da participação no PIB, a qual deve ser analisada profundamente, mas não se manifesta no campo de sua função substantiva, que é a resolução de problemas de saúde e doença. Pelo contrário, esses processos estão cada vez mais deteriorados em termos de acesso, qualidade e abrangência do atendimento, bem como na disponibilidade dos recursos humanos necessários para o seu cuidado e na sua crescente flexibilidade. Nesse sentido, os sistemas de saúde demonstram, por um lado, uma profunda desarticulação entre os níveis de atendimento e o aprofundamento da segmentação do setor público, o surgimento de diversas formas de mercantilização dentro dele, bem como o surgimento do setor privado, sem ainda conseguir estabelecer um projeto alternativo permanente ou pôr fim ao seu reajuste. Isso complicou os problemas de acesso, atendimento, especialmente no segundo nível, e a capacidade e qualidade de resolução de problemas em ambos os casos. Por outro lado, existem os países que mantiveram a concepção universalista na organização dos serviços de saúde. O caso mais antigo ainda existente é o de Cuba, que figura entre os países com os melhores indicadores de saúde; o Brasil, que, a partir da Constituição de 1988, abriu a possibilidade de criação de um Sistema Único de Saúde e obteve avanços significativos em seus desafios de saúde, organização e participação; além disso, o surgimento, nas últimas duas décadas, de governos progressistas alternativos que, sob novas constituições e outros princípios fundadores, ampliaram o acesso, a participação e a capacitação com base no desenvolvimento de sistemas públicos existentes ou paralelos no nível primário, no âmbito de projetos de soberania política e econômica e de construção de uma identidade descolonizadora e de reconhecimento dos povos indígenas. As políticas sociais e de saúde universalizaram os direitos e promoveram a inclusão social. Nessa complexidade, o campo da saúde exige o reconhecimento e o monitoramento contínuos de suas características como questão social em suas diversas dimensões, expressões e níveis de análise, sempre dentro da estrutura de mudanças derivadas das condições já estabelecidas ou emergentes dos processos econômicos, políticos e institucionais e do desenvolvimento das lutas sociais em cada país.

A relevância teórica deste tema reside no reconhecimento deste campo da saúde como definível por seu objeto de estudo enquanto parte da questão social, cujas características, como os processos saúde-doença e a resposta social enquanto objeto de estudo e de ação, são determinadas socio-historicamente. Esta perspectiva analítica foi sintetizada através da construção do que se conhece como medicina social e/ou saúde coletiva latino-americana, que surgiu como uma preocupação acadêmica e entre grupos organizados na década de 1970. Esta corrente ou perspectiva se baseou conceitualmente no pensamento crítico disponível em cada momento para esclarecer a função geral da chamada prática médica como um modelo hegemônico dentro da estrutura dos processos capitalistas de produção e reprodução, especialmente a partir da década de 1980 em sua fase neoliberal. Dentre essas fontes, podemos citar a medicina social do século XIX, que definia os processos de saúde e doença como consequência de ambientes insalubres e condições de vida miseráveis, em contraste com o pensamento biomédico emergente, que resumia a causa da doença como a relação entre agente, hospedeiro e ambiente, e a fundamentava no isolamento do bacilo de Koch como agente causal, que poderia ser combatido por meio de intervenção médica ou vacinação. A medicina social e a saúde pública se basearam nas ciências sociais críticas, incluindo autores como Marx e Engels, que contribuíram com a relação entre condições de vida e saúde, ao mesmo tempo que descreveram as primeiras formas de intervenção na construção do Estado capitalista; a Escola de Frankfurt e sua contribuição com a razão instrumental (Horkheimer); a teoria analítica da ciência versus a dialética (Habermas); e os limites da legitimidade e da acumulação (Offe). O pós-estruturalismo francês e as contribuições de Foucault, Bourdieu e Passeron para o campo da educação e da reprodução de ideias são significativos. Entre os pensadores latino-americanos, já existe um vasto corpo de trabalho teórico que identificou problemas relacionados às relações econômicas, políticas e ideológicas no campo da saúde. Assim, a saúde em geral, e seus dois objetos de estudo — os processos saúde-doença e a resposta social — são compreendidos dentro de seus determinantes sociais. Ou seja, as características do objeto intrínseco ou da função essencial são determinadas pelo contexto específico e de longo prazo, com base nas funções da produção e reprodução capitalistas em geral e, neste caso, em sociedades interdependentes.

A característica definidora desses processos de saúde e doença no atual período neoliberal tem sido o enfraquecimento do papel do Estado e a introdução de modelos de reprodução econômica que transformaram significativamente as condições de vida. Essa transformação ocorreu por meio da imposição de acordos de livre comércio, que estabeleceram as regras de funcionamento tanto para os mercados internacionais quanto para os domésticos. Esses acordos impactaram os processos de trabalho, levando ao aumento da flexibilidade, jornadas de trabalho mais longas, salários precários, alto grau de dependência tecnológica e à existência de uma economia paralela de tráfico de drogas e de pessoas, entre outros fatores contribuintes. Simultaneamente, o neoliberalismo liberou ou reduziu os controles estatais sobre as empresas. Essas empresas, juntamente com o uso de redes e mídias que operam sob modelos de mercado, bombardearam a população para intensificar o consumo de bens manufaturados. Os resultados incluíram a perda de capacidade produtiva, a falta de fiscalização pública, o desemprego e processos de violência doméstica e social que deterioraram a saúde das populações. Por outro lado, os sistemas de saúde tornaram-se cada vez mais mercantilizados, com diferentes graus de intensidade em cada país. Isso levou à erosão e ao descrédito das instituições públicas e de seguridade social, fomentando e estimulando o desenvolvimento de uma indústria da saúde por meio do uso de contribuições dos trabalhadores, seguros privados financiados pelo Estado, compras públicas de entidades privadas e muitos outros mecanismos. Simultaneamente, isso significou uma mudança no funcionamento e nas características do modelo médico-biológico, substituindo critérios médicos por critérios econômicos e alterando os atores centrais de médicos para economistas, entre outras questões. No geral, estamos enfrentando condições de saúde deterioradas e sistemas de saúde disfuncionais.

Por outro lado, estamos testemunhando a ascensão de governos progressistas que melhoraram as condições de vida e de saúde de seus povos, como nos casos da Bolívia e da Venezuela antes do fim do boicote, ao mesmo tempo que exploram o difícil caminho rumo à desmercantilização e à saúde universal nos governos locais, regionais e nacionais.