La renovada atención en las élites después de décadas de ausencia es sin lugar a dudas una de las mayores consecuencias de la crisis financiera (2007-2009) (Korsnes et al. 2017; Piketty 2017). Las élites, su control y su desproporcionada riqueza y capacidad de acumulación han sido objeto de un escrutinio público cada vez mayor por parte de académicos, organizaciones internacionales, sociedad civil y organizaciones no gubernamentales (Best y Higley 2018; Bogliaccini y Luna 2016; Oxfam 2018). Este marcado interés sobre las élites además ha sido permeado por investigaciones de diversa índole que vinculan al 1% (Dorling 2014), las redes de las élites (Cárdenas 2020) y sus percepciones (Krozer 2015; Reis y Moore 2005) con el mantenimiento y la reproducción de las desigualdades (Jelin, Motta y Costa 2021).

Además, América Latina es posiblemente la región donde más fuerza, riqueza y poder acumulan las élites. Esta expresión de poder se evidencia en los altos índices de desigualdad, en la poca progresividad de nuestros sistemas fiscales, en la alta concentración de los medios de comunicación y, más recientemente, en el ascenso de empresarios y CEO a la presidencia de varios países (Argentina, Chile, El Salvador, Panamá, por ejemplo). En este contexto, el estudio de las élites se presenta como un fenómeno complejo que requiere esfuerzos analíticos novedosos con los cuales se desafíen, por un lado, las miradas deshistorizadas y, por otro, los compartimentos conceptuales estancos. Este GT procura ofrecer herramientas y perspectivas teórico-metodológicas para el estudio de las élites y sus vínculos con el Estado y la desigualdad en América Latina, a partir del análisis de procesos sociohistóricos concretos del pasado reciente y la actualidad, todo ello desde perspectivas regionales comparadas. Nos proponemos brindar claves para comprender las variadas formas que adquirieron la influencia y la dominación política, y su relación con las transformaciones económicas y sociales en los distintos países en las décadas recientes. El GT tiene por objetivo trabajar a partir de una perspectiva de análisis comparativa que permita abrir interrogantes innovadores sobre un fenómeno que no es nuevo en la región, pero reviste las características propias de este siglo.

En América Latina el concepto de élites ha sido objeto de múltiples discusiones y, en ocasiones asimilado, con otros conceptos como oligarquías, grupos de poder (Saxe Fernández 1999) o bloque hegemónico (Paniagua Serrano y Henríquez 2002). La diversidad de estos estudios ha puesto énfasis en el enfoque estructural por sobre la propia operatividad del concepto. Lo anterior, conlleva a que particularmente no haya un consenso sobre su conceptualización, aunque sí exista consenso sobre su rol en el mantenimiento de los problemas sociales y económicos de la región (Sanchez-Ancochea y Puig 2013)..

En la literatura en general, la operatividad del concepto ha decantado usualmente en dos variantes. En primer lugar, la noción que define a las élites por ocupar posiciones formales de poder. Y en segundo lugar, a quienes consideran a las élites según el ejercicio de ese poder en la toma e influencia de decisiones políticas (Delamaza 2013). Estas dos nociones en la región han devenido en una noción más compleja de operacionalizar que incluye tanto su posición, como su influencia en la política, y en ocasiones además su control sobre los recursos (Durand 2010; Bull 2014).

En tono con lo anterior, nuestra definición se orienta a la segunda variante y entiende a las élites como un grupo de personas que mantienen posiciones privilegiadas en instituciones poderosas (gobiernos o grandes empresas) y que consecuentemente ejercen una influencia desproporcionada sobre las decisiones políticas (Rovira-Kaltwasser 2018). Sin embargo, no consideramos que las élites sean un bloque homogéneo, sino que por la misma modernización de la región, una serie de campos y esferas han emergido con sus estructuras específicas, funciones y reglas (Bühlmann, David, y Mach 2012). Es decir, que analizamos y discutimos con y sobre las élites políticas, aquellas que ocupan cargos de decisión en el Estado (presidentes, ministros, diputados) (Serna, Bottinelli 2018; Nercesián 2020) y sobre todo, se discute y analiza el rol de las élites económicas, es decir, los individuos dueños y/o socios de las principales empresas en cada país.

En este sentido cabe preguntarse: ¿Qué papel juegan las élites en el mantenimiento de las desigualdades? ¿Cuándo se preocupan las élites por reducir la pobreza? Además, se han reavivado los históricos debates acerca de la dominación y la influencia política sobre el Estado por parte de las élites, lo que abre la pregunta sobre ¿qué mecanismos y estrategias utilizan para influir sobre el Estado? ¿Qué diferencias existen en términos de captura del Estado en América Latina? La aparición de nuevos medios de comunicación y la extensión de medios tecnológicos de difusión de noticias ha democratizado el acceso a la información, pero ¿han cambiado la estructura y propiedad de las élites de los medios de comunicación? ¿Cómo se relacionan las élites empresariales y las élites de medios de comunicación? En los procesos de desmilitarización en algunos países de América Latina, ¿qué papel juegan las élites? ¿Qué relación existe entre élites económicas y élites económicas? ¿qué tipo de dirigentes empresariales entran en el juego político y cuáles son sus estrategias de influencia política?¿Se están transformando las élites latinoamericanas de oligarcas a gobernantes? ¿Qué se puede esperar en términos de desarrollo, transparencia política y disminución de las desigualdades en las sociedades latinoamericanas a partir del conocimiento de la estructura, percepciones, formas de acción y organización de las élites?

En suma, este GT tiene un doble objetivo: analizar críticamente las distintas perspectivas teórico-metodológicas para el estudio de las élites latinoamericanas que, a su vez, permitan construir preguntas, análisis y diagnósticos novedosos anclados en procesos sociohistóricos concretos.

Para esta renovación, proponemos la reorganización del trabajo en torno a 3 sub-ejes que permitirán el abordaje del eje articulador del GT -las élites económicas- a partir de tres campos: 1- captura política e instituciones de privilegio; 2- mecanismos de influencia y poder; y 3- desigualdades múltiples.

1- Sobre la captura política y las instituciones de privilegio. La captura política ocurre cuando las funciones del Estado se modifican para servir intereses particulares (Dal Bó 2006). Del mismo modo, las grandes corporaciones pueden capturar al Estado como un agente regulador cuando influyen en las políticas destinadas a regularlas (Innes 2014; Acemoglu y Robinson 2012). Los Estados capturados operan como vehículos para un conjunto selecto y no representativo de intereses privados. Estudios previos sobre la captura estatal han señalado la relevancia de las relaciones político-empresariales como fuente principal del poder de las élites, a través del reclutamiento de empresarios en puestos gubernamentales y las contribuciones monetarias a las campañas políticas (Carpenter y Moss 2013; Dal Bó 2006). Primero, el movimiento de los empresarios hacia la política, también conocido como puertas giratorias, puede ser una transferencia de eficiencia empresarial al gobierno, pero también una fuente de conflictos de intereses, amiguismo y corrupción (Brezis y Cariolle 2015; Marques y Utting 2010). Además, las contribuciones a las elecciones presidenciales pueden ser un mecanismo que genera dependencia de los partidos políticos y forja relaciones de reciprocidad con los políticos. Esto es especialmente cierto cuando hay poca transparencia en el financiamiento electoral, como es el caso de los países latinoamericanos (Casas-Zamora 2005). Otra línea de investigación bien establecida argumenta que la captura está profundamente arraigada en sociedades desiguales. La alta desigualdad de ingresos debilita a la sociedad civil organizada, como los sindicatos y los movimientos sociales, que podrían vetar dicha captura (Durand 2019). En pocas palabras, cuando las élites empresariales son fuertes y las organizaciones civiles son débiles, las capacidades estatales para regular las élites empresariales son limitadas (Acemoglu y Robinson 2017).

2- Sobre influencia y poder de las élites económicas. Las élites económicas constituyen un actor central en la definición, tipo e implementación de políticas públicas (Acemoglu y Robinson 2013; Bull 2014a; Crabtree y Durand 2017; Fairfield 2015; Schneider 2012; Segovia 2002). Los grados de influencia de las élites permiten entender las posibilidades y limitaciones estructurales que existen para el diseño y la implementación de políticas públicas, en particular aquellas que redistribuyen recursos de manera más progresiva (Martínez-Franzoni y Sánchez-Ancochea 2017). En la literatura clásica se plantean dos fuentes de poder de las élites para influir en la política pública: el poder instrumental y el poder estructural (Miliband 1969; Mills 2000). El primero refiere a la capacidad de las élites de participar activamente en la política a través del financiamiento electoral, las puertas giratorias o la captura de medios (Bernhagen 2008; Crabtree y Durand 2017; Fairfield 2015). El segundo refiere a la capacidad de las élites de amenazar con sacar su capital del país o de reducir sus inversiones cuando perciben que una política puede llegar a modificar el status quo (Bernhagen 2008; Fairfield 2015). Distinguir y entender estos dos tipos de fuentes de poder es fundamental para entender los medios y los mecanismos a partir de los cuales las élites ejercen su influencia (Fairfield 2015). Además, permite prever que cuando alguno de estos dos poderes es fuerte, la implementación de políticas públicas redistributivas será difícil de llevar a cabo o incluso del todo eliminadas de la agenda política (Fairfield 2015). En términos de financiamiento de las campañas políticas en la región, diversos estudios han documentado que estas donaciones facilitan el acceso y el control de la agenda política a las élites (Robles-Rivera 2018; Segovia 2005). Segundo, las puertas giratorias permiten a las élites ejercer una influencia directa sobre las decisiones de política pública al pasar de ocupar cargos directivos en empresas a dirigir las oficinas de gobierno (Etzion y Davis 2008a). Un tema de creciente interés en el norte global (Dal Bo, Dal Bo, y Snyder 2006; Etzion y Davis 2008b; Makkai y Braithwaite 1992; Tabakovic y Wollmann 2018) la región carece de estudios sistemáticos sobre el tema. Por último, está la captura de medios que corresponde no solamente al acceso privilegiado que las élites tienen a estos, sino además a los mecanismos formales e informales para producir, diseminar o censurar información. Además, la literatura sobre poder empresarial y política fiscal argumenta que la cohesión empresarial es uno de los recursos más eficientes para influir en la política (Castañeda 2017; Fairfield 2015). Cuando las élites empresariales forman un frente de oposición unido, las posibilidades de influir en la política tienden a ser más fuertes que si cada fracción actúa de forma independiente. El debate sobre si las élites empresariales están organizadas de manera coherente o fragmentadas no es solo una discusión sobre la organización interna de las empresas, sino también una forma de interpretar la estructura que permite a las élites empresariales influir en el Estado.

3- Sobre élites y desigualdades múltiples. La discusión en torno a las desigualdades ha permeado los debates académicos de manera creciente en las últimas dos décadas. En el caso latinoamericano, el boom de los commodities, los incrementos en los niveles educativos, las políticas sociales y laborales explicarían una disminución de la desigualdad medida a través de los ingresos de manera importante en toda América Latina, a excepción de Costa Rica (Trejos & Oviedo, 2012). En líneas generales, los estudios de la desigualdad en América Latina han buscado explicar mayormente su medición y su relación con instituciones de privilegio en materia fiscal. A pesar de estos avances, mucho menos es lo que conocemos sobre las percepciones de aquellos que controlan recursos y dan forma a las decisiones nacionales. Así, si por definición las élites controlan recursos y poder, sus preferencias van a influir en las decisiones que se den para distribuir o no la riqueza. En contraste con el aumento de los trabajos en el Sur global, son pocas las investigaciones que han analizado países en el sur (Campos-Vazquez et al., 2022; Krozer, s. f.; López, 2014; Reis & Moore, 2005a). Así, si bien hay un reconocimiento sobre el deseo que existe en mejorar las condiciones sociales y de ingreso para reducir el crimen y los conflictos, poco es el conocimiento que existe sobre el bajo apoyo que existe en el sur global a políticas de carácter redistributivo (López et al., 2022). En sus trabajos pioneros, Elisa Reis y colegas han documentado para Brasil que las élites perciben a la desigualdad como un problema cuyas principales consecuencias sociales son la violencia, el crimen y el clientelismo político. Para estas autoras, las soluciones de libre mercado son la mejor receta contra la pobreza y la desigualdad, lo que señala, hasta cierto punto, que las élites económicas en particular son insensibles a la desigualdad (Moraes Silva & Reis, 2018). En el caso mexicano, Alice Krozer y colegas han destacado que las ?burbujas de riqueza? en la que se desenvuelven las élites tiene como consecuencia que a pesar de que reconozcan su condición de privilegio en comparación con el resto de la sociedad, estas mismas élites tienden a percibirse ?más pobres? que sus pares excepcionalmente más ricos. Así, si bien se muestran preocupados sobre la desigualdad y sus efectos negativos, subestiman su propia posición social y la de sus ingresos (Krozer, 2018).