El Grupo de Trabajo Estudios Sociales para la Salud se organiza en torno a las problemáticas de salud en América Latina en dos grandes dimensiones: las condiciones de salud de la población y las respuestas institucionales y no institucionales para su resolución. La cuestión de la salud de las poblaciones se caracteriza por un proceso demográfico en las últimas décadas de crecimiento del llamado bono demográfico constituido por su población joven, a la vez por el envejecimiento de la población a través del alargamiento de la esperanza de vida de los mayores de sesenta años, a la vez que la población soporte, la económicamente activa se reduce gradualmente a niveles de poner en cuestión los sistemas solidarios que requieren de ajustes importantes para su mantención; a la vez, se trata de una población afectada en sus condiciones de vida donde el 60% se encuentra en condiciones de pobreza. En términos de la problemática de salud América Latina ha cambiado importantemente durante las últimas tres décadas y actualmente las enfermedades crónico-degenerativas representan un 60 por ciento de la mortalidad y la esperanza de vida de los países está aumentando. La explicación dominante de este cambio es que se debe a una transición epidemiológica y demográfica, interpretación que se repite en todos los documentos oficiales y en muchos estudios académicos. El planteamiento desde el pensamiento crítico de salud es que se trata de una polarización epidemiológica en la cual las clases populares siguen enfermando y muriendo tanto por causas infecciosas y nutricionales como por las enfermedades crónico-degenerativas. Así sigue existiendo una marcada desigualdad ante la enfermedad y la muerte. A la vez, un tema emergente en la salud colectiva o pública es el crecimiento explosivo de la violencia en sus diversas formas. Aunque la violencia de género ha merecido una creciente atención incluyendo a los medios académicos, no ocurre lo mismo con la violencia homicida contra hombres jóvenes ya que es considerada un problema de seguridad pública. Esta violencia se está convirtiendo en la primera causa de muerte entre estos hombres en varios países como México, Brasil, El Salvador y Venezuela y sigue siendo un problema importante en Colombia. Esta violencia incluso se refleja en una disminución en la esperanza de vida. En México, por ejemplo, ha llegado al extremo en Cd. Juárez donde este indicador bajó en cuatro años. Para el GT la problemática de la violencia sistémica es un ámbito de urgente exploración en vista de que se dirige principalmente contra la población pobre en zonas urbanas marginadas y donde frecuentemente las fuerzas represivas del Estado participan. En relación al segundo ámbito de preocupación, la respuesta institucional que es la más extendida, pero también la no institucional que utilizan grupos específicos ante la falta de acceso a la atención a los procesos de salud enfermedad, las últimas décadas se han caracterizado por procesos de reforma que pueden resumirse en dos grandes orientaciones y procesos: países cuya subordinación al proyecto del gran capital internacional ha significado el rediseño de los sistemas de salud especialmente de los sectores públicos y de seguridad social a través de una reconfiguración privatizadora. El Banco Mundial definió desde fines de los ochenta la disminución de la presencia del estado en los ámbitos sociales y la reducción de su acción a los pobres a través de acciones básicas. Estos procesos han tenido distintos grados de avance según las condiciones políticas e institucionales de los países. Sus resultados en los casos más avanzados como los de Chile y Colombia indican fortalezas y debilidades. El mejor y más importante resultado ha sido un aporte significativo a los procesos de acumulación y concentración de capital, que se expresa en un aumento casi al doble de la participación en el PIB que debe ser profundamente analizado pero que no se expresa en el terreno de su función sustantiva, la resolución de los problemas de salud-enfermedad. Estos procesos por el contrario están cada vez más deteriorados en términos del acceso, la calidad y la integralidad de las atenciones, así como la disponibilidad de los recursos humanos necesarios para su atención y su creciente flexibilización. En tal sentido, los sistemas de salud muestran por un lado una profunda desarticulación entre niveles de atención y la profundización de la segmentación de lopúblico, la emergencia de varias formas de mercantilización a su interior así como la emergencia de lo privado, sin que logre todavía instalar un proyecto alternativa permanente o poner fin a su reacomodo. Así se han complejizado los problemas de acceso, de atención especialmente en el segundo nivel, y la capacidad resolutiva y calidad de unos y otros. Por otro lado, están los países que han mantenido la concepción universalista en la organización de los servicios de salud. El caso más antiguo que pervive en la actualidad es Cuba situado entre los países con los mejores indicadores de salud; Brasil, que a partir de la Constitución de 1988 abrió la posibilidad de la creación de un Sistema Único de Salud y que ha avanzado significativamente en sus retos sanitarios u organizativos y participativos; también, la emergencia en las últimas dos décadas de gobiernos progresistas alternativos, que bajo nuevas constituciones y otros principios fundantes han ampliado el acceso, la participación y la formación a partir del desarrollo de los sistemas públicos existentes o paralelos a nivel primario, en el marco de proyectos de soberanía política y económica y de la construcción de una identidad descolonizadora y reconocimiento de los pueblos originarios. La política social y de salud ha universalizado derechos y promovido la inclusión social. En esa complejidad, el campo de la salud requiere de un reconocimiento y seguimiento permanente de sus características en tanto cuestión social en sus distintas dimensiones, expresiones y niveles de análisis, siempre en el marco de los cambios derivados de las ya instaladas o emergentes condiciones de los procesos económicos, políticos, institucionales y de desarrollo de las luchas sociales en cada país.

La relevancia teórica del tema es el reconocimiento de este campo de la salud como uno delimitable desde su objeto de estudio como parte de la cuestión social, cuyas características como los procesos de salud enfermedad y la respuesta social en tanto objeto de estudio y acción, están sociohistoricamente determinadas. Esta perspectiva de análisis se ha sintetizado a través de la construcción de la llamada medicina social y/o salud colectiva latinoamericana que tuvo su origen como preocupación académica y de grupos organizados en los setentas del siglo pasado. Esta corriente o perspectiva ha abrevado conceptualmente en su construcción del pensamiento crítico disponible en cada momento para el esclarecimiento de la función general que le compete a la llamada práctica médica en tanto modelo hegemónico en el marco de los procesos de producción y reproducción capitalista, especialmente desde los ochenta en su fase neoliberal.  Entre estas fuentes se puede citar la medicina social del siglo XIX que definía los procesos de salud enfermedad como consecuencia del ambiente insalubre y de las condiciones de vida miserables, frente al pensamiento biomédico en formación que resumió la causa de la enfermedad en la relación agente, huesped, ambiente y la fundamentó a través del aislamiento del bacilo de Koch como agente causal, que a la vez podía ser atacado a través de la acción médica o vacunación.  La medicina social y la salud colectiva han abrevado de las ciencias sociales críticas, entre ellas, autores com Marx y Engels que aportan la relación entre condiciones de vida y salud a la vez que da cuenta de las primeras formas de intervención en la construcción del Estado capitalista; el pensamiento de la Escuela de Frankfurt y su aporte de la razón instrumental (Horkheimer), la teoría analítica de la ciencia frente a la dialéctica (Habermas) , o los límites de la legitimidad y la acumulación (Offe). El post estructuralismo francés y el aporte de Foucault y Bourdieu y Passeron y su contribución al campo de la educación y la reproducción de las ideas. Entre los pensadores latinoamericanos hay ya una basta producción teórica que ha visualizado problemas en torno a las relaciones económicas, políticas e ideológicas en el campo de la salud. De esta manera la salud en términos generales y en sus dos objetos de estudio: los procesos de salud- enfermedad y la respuesta social, son comprendidos en sus determinaciones sociales, es decir donde las características del objeto intríseco o la función esencial están determinadas por el contexto específico y de largo plazo a partir de las funciones para la producción y reproducción capitalista en general y en este caso en sociedades dependientes .

La característica de estos procesos de salud enfermedad en el periodo actual neoliberal se ha caracterizado por el debilitamiento de la función del Estado y el ingreso de las formas de reproducción económica que han producido una transformación muy importante en las condiciones de vida actuales a través de la imposición de los tratados de libre comercio que han establecido las reglas de operación del mercado internacional e interiores, que han impactado los procesos de trabajo, la flexibilización que ha significado intensificación de la jornada de trabajo, precarización del salario, alta tacmologización y la existencia de una economía paralela de tráfico de droga y cuerpos, entre otras 28 causales. A la vez, el neoliberalismo ha liberado o disminuido a las empresas de controles estatales que junto al uso de las redes y medios con modelos de mercado, han bombardeado a la población para intensificar el consumo de productos industrializados. Los resultados han significado pérdida de la planta productiva, falta de control público, desempleo, procesos de violencia familiar y social que han deteriorado las condiciones de salud de las poblaciones. Por otro lado, los sistemas de atención se han orientado a la mercantilización con intensidades diferentes en cada país, generando una destrucción y desprestigio de las instituciones públicas y de seguridad social, construyendo y estimulando el desarrollo de una industria de atención a través del uso de cotizaciones de los trabajadores, seguros privados financiados por el Estado,  compras públicas al privado entre otras muchas manifestaciones. A la vez, esto ha significado un cambio en la operación del modelo médico-biologico y sus características, afectando los criterios médicos por económicos, cambiando los agentes centrales del médico al economista entre otras cuestiones. En conjuto, estamos frente a condiciones de salud deterioradas y sistemas de salud que no operan.

Por otro lado, estamos frente a la construcción de gobiernos progresistas que han elevado las condiciones de vida y de salud de sus pueblos como el caso de Bolivia y del caso de Venezuela antes del cierre del boicot, a la vez el esfuerzo por explorar el dificil camino hacia la  la desmercantilización y la atención universal en gobiernos locales, regionales y nacionales.