América Latina es la región más desigual y más urbanizada. Esta afirmación resulta insuficiente para comprender las particularidades regionales. Desde la década de los noventa, asistimos a cuatro grandes transformaciones en el escenario urbano de América Latina. En primer lugar, el ciclo de urbanización se modificó. Luego de un periodo de un alto crecimiento urbano debido a razones demográficas y migratorias, las tasas de crecimiento urbano se han reducido. Esto ha llevado a señalar que estamos frente a un nuevo patrón de urbanización en la región caracterizado por dinámicas de consolidación urbana (ONU-Hábitat, 2012). En segundo lugar, el modelo económico desarrollista dio paso a un modelo caracterizado como “neoliberal”, en donde el tipo de acumulación capitalista ha modificado tanto los mercados de trabajo; los mecanismos de acceso a instituciones educativas y de salud; el rol del Estado; entre otros aspectos (Portes, Roberts y Grimson, 2008).

En tercer lugar, se ha dado un proceso de reestructuración urbana -vinculado tanto al modelo economico, a la globalización, y otros aspectos- que tienen una serie de impactos territoriales y de reorganización de la estructura y forma urbana. Es posible afirmar la importancia que tiene un modelo de “ciudad neoliberal”, la cual se expresa en la relevancia de los mercados como institución que ejerce un rol predominante en la producción del espacio urbano, y por una mercantilización de la vida social, y económica, y del suelo (en términos de la importancia de los negocios inmobiliarios (De Mattos, 2014). En cuarto lugar, existen una serie de transformaciones en el rol del Estado (gobierno central y subnacional) en términos de la gobernanza, planificación y políticas públicas urbanas. Desde la década de los ochenta, la gran apuesta en la región para mejorar el “gobierno de las ciudades” se expresó en la reforma del Estado a través de la descentralización de competencias fiscales, políticas y administrativas (en distintos grados) del gobierno central a los gobiernos subnacionales. En un contexto donde los flujos de capital, bienes y servicios operan sobre el territorio de manera selectiva, el nivel de gobierno subnacional enfrenta una serie de obstáculos para ser un actor que pueda hacer contrapeso a los actores económicos e inmobiliarios. Además, la planificación ha pasado de centrarse en los planes como los instrumentos privilegiados para pensar la ciudad (con todas sus limitaciones) a una planificación parcializada que se centra en los “Grandes Proyectos Urbanos” como expresión de la selectividad del capital respecto al territorio (produciendo y reproduciendo mayor fragmentación socio-espacial).

En el marco de estas transformaciones, siguen existiendo -y se han profundizado- los obstáculos para la inclusión social, el acceso al “derecho a la ciudad” y la mejora en la calidad de vida. El último reporte de ONU-HABITAT (2016) sobre la situación de las ciudades señala los distintos problemas del proceso de urbanización en América Latina, en donde se mantienen una serie de problemas -precariedad e informalidad, existencia de áreas (villas, asentamientos, etc.) en donde se acumulan distintas desventajas estructurales y se generan escenarios caracterizados por la marginalidad urbana y la exclusión- y surgen nuevos problemas. Pese a las limitaciones de este tipo de informes en avanzar a una lectura crítica y posicionada sobre la realidad de la región en términos del modelo de acumulación capitalista actual, se debe tomar en cuenta su llamado a reconocer que el proceso de urbanización es insostenible.

A esta situación, se le debe agregar los problemas propios del campo de investigación urbana en la región (Carrión y Dammert Guardia, 2016). Luego del periodo de crisis de los principales paradigmas de investigación urbana en la región en la década de los ochenta, durante las décadas siguientes se ha presenciado tres aspectos fundamentales en el campo de investigación urbana: a) ha perdido importancia la teorización de/sobre la ciudad de la región (pese a importantes esfuerzos como los desarrollados por la RED RELATEUR). b) existe un retorno a lo público, expresado en la importancia que ha adquirido el derecho a la ciudad en tanto demanda de organizaciones sociales y como marco de debate para las políticas públicas; que se ve amenazado por las tendencias de fragmentación, por la impronta neoliberal en la produccíón del espacio urbano, entre otros aspectos. c) se ha producido un cambio en las condiciones institucionales de producción académica (en términos de financiamiento, rol de los centros de investigación, y sistema de difusión académica a través principalmente de revistas). Cada uno de estos aspectos son también retos para la investigación y debate urbano en la región.

El debate sobre la desigualdad no es nuevo en América Latina y el Caribe. Por el contrario, existen importantes antecedentes en la región que intenta comprender y explicar los arreglos institucionales y organizativos sobre los que operan los sistemas de desigualdad (Pérez Sáinz, 2014). Las preguntas fundamentales sobre estos sistemas de desigualdad se han centrado en torno a tres ejes: a) mercado laboral; b) sistema educativo; c) distribución de los ingresos. A su vez, las claves analíticas en el estudio de la desigualdad se suelen organizar en torno a dos grandes ejes: por un lado, las perspectivas de corte estructural (interes en los patrones de distribución, los mecanismos y elementos que influyen la reproducción de las posiciones sociales, y cómo se vincula los recursos con las recompensas que se reciben por la posición social); por otro lado, se encuentran las perspectivas relacionales que parten de la premisa que la posición social (asociada a los accesos diferenciados) se constituye en la interacción entre los individuos y no responde únicamente a atributos fijos o estables (Bottero, 2005). La propuesta de GT destaca la importancia de estas dos perspectivas, las cuales adquieren particularidades al formar parte de un debate respecto a los procesos contemporáneos urbanos.

El objetivo del “Grupo de Trabajo Desigualdades Urbanas” es profundizar en el debate sobre las desigualdades en la región, al centrar la atención y problematizar el espacio urbano como dimensión relevante para comprender las lógicas de producción y reproducción de las desigualdades. Como señalan distintos autores (Di Virgilio y Perelman, 2014; Segura, 2014;), las desigualdades son fenómenos multidimensionales y multi escalares y son relaciones de ida y vuelta entre la ciudad y la desigualdad (como formas de producción y reproducción).O, de cierta manera, se puede señalar que en esta relación (entre espacio urbano y desigualdad) existe tanto un “acceso desigual al espacio urbano y el espacio urbano como dimensión que impacta en la (re)producción de la desigualdad” (Segura, 2014: 14). Además, es un elemento constitutivo del proceso de urbanización en la región, en donde coexisten formas de urbanización distintas que configuran “ordenes sociales” diferenciados. Esta heterogeneidad da como resultado “la existencia de ámbitos urbanos de muy diferentes y desiguales condiciones y, por ende, de vida urbana: calidad y cantidad de suelo, de vivienda, de infraestructuras, equipamientos y servicios, de condiciones ambientales, etc.” (Pírez, 2016: 99).

A continuación, interesa destacar algunos de las dimensiones analíticas que interesa abordar en las actividades del GT. En primer lugar, la estructura y forma urbana -en tanto resultado de una serie de dinámicas como las del mercado de suelo y vivienda, inversión pública en equipamiento, servicios, mercados laborales territorializados, inversión selectiva del capital privado, etc- reproduce esquemas de desigualdad en la medida que los habitantes ven condicionada su calidad de vida, el habitar la ciudad y el acceso a un “derecho a la ciudad” (en tanto participación activa en la producción del espacio urbano). En segundo lugar, se ha asociada desigualdad y ciudad bajo el estudio de las dinámicas de segregación (principalmente residencial) que tienen que ver con las lógicas de localización de los estratos socio económicos en el espacio urbano (Sabatini, Cáceres y Cerda, 2001). En tercer lugar, las desigualdades urbanas se expresan y configuran en torno a flujos y circulaciones (Di Virgilio y Perelman, 2014). Es decir, las pautas de interacción expresa, reproducen y configuran dinámicas de desigualdad urbana en la medida que existen tipos diferenciados de habitar la ciudad. Se pone en juego a través de la experiencia de lo público, el cohabitar los espacios, las dinámicas de encuentro social e interacción entre actores que ocupan posiciones socio-espaciales diferenciadas, del uso de los servicios y el equipamiento urbano, y otros aspectos. En cuarto lugar, y vinculado a lo anterior, es importante trasladar los aportes de autores como Tilly (1998) respecto a la desigualdad categorial en tanto matriz simbólica que es elemento constitutivo de los sistemas de desigualdad, y y que posee una serie de expresiones socio-espaciales como el caso de la marginalidad, exclusión y estigmatización. En quinto lugar, existe una creciente preocupación en los estudios sobre tolerancia y percepción de la desigualdad que son importantes problematizar en base a las manifestaciones espaciales que tienen estos procesos. En sexto lugar, existe una pregunta sobre cómo las lógicas desiguales de intervención del capital generan procesos de transformación urbana en áreas específicas de la ciudad, como es el caso del debate sobre la gentrificación y dinámicas de desplazamiento (Janoschka y Sequera, 2016).

Al asumir una relación compleja y multidimensional entre ciudad y desigualdad, se considera importante tomar en cuenta diversos aspectos como son: la estructura y forma urbana; la localización residencial y procesos de segregación; los procesos de fragmentación socio-espacial; el rol del Estado en tanto políticas, servicios y gestión; entre otros. El objetivo del GTDU es abordar los ejes analíticos señalados como punto de partida a ser retomado en las actividades del GT, ampliado y mejorado a través del trabajo colectivo. Se espera que esto permita avanzar en la comprensión de los sistemas de desigualdad en la región desde una apuesta por un conocimiento crítico y situado.